Cambio climatico
El calentamiento global (o el cambio climático, como también se lo conoce a menudo) está emergiendo rápidamente como uno de los más difíciles y más amenazadores de los veinte problemas inherentemente globales.
El clima del mundo nunca ha sido estático. En los últimos 4.500 millones de años, ha cambiado constantemente debido a las emisiones volcánicas, los movimientos de las placas tectónicas, los cambios en la radiación solar y varios otros factores. Sin embargo, desde la última edad de hielo, el clima de la Tierra ha sido relativamente estable, con temperaturas globales que varían en menos de 1 ° C durante un siglo en los últimos 10,000 años. Pero cada vez hay más pruebas de que las actividades humanas en los últimos 100 años han comenzado a desempeñar un papel importante en la producción de niveles de temperatura en aumento, con una aceleración preocupante en los últimos veinte años.
¿Qué hay detrás de todo esto? Una vez que el calor solar llega a la tierra, parte de él es absorbido por la atmósfera que está sobre nosotros. Del equilibrio que golpea la superficie, parte es absorbida por el suelo y los océanos y parte se recupera. De esa parte de recuperación, algunos escapan de regreso al espacio, pero otros quedan atrapados por ciertos gases en la atmósfera que forman una capa alrededor de la tierra, de la misma manera que el calor queda atrapado dentro de un invernadero. El calentamiento global ocurre cuando esta captura aumenta como resultado del aumento de las concentraciones de estos gases, ahora conocidos como gases de efecto invernadero:
Dióxido de carbono, emitido principalmente como resultado de la quema de combustibles fósiles, como petróleo, gas y carbón, y también como resultado de la deforestación.
Metano, principalmente de la ganadería y el cultivo de arroz y de los residuos de vertederos.
Óxido nitroso y algunos otros gases, incluidos algunos raros y particularmente viciosos, como el SF5 CF3.2 producido industrialmente
En 2001, más de mil de los principales científicos del mundo (incluidos los disidentes prominentes), agrupados desde 1988 bajo el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) emitieron un voluminoso informe de tres partes que fue mucho más alarmante que dos informes anteriores publicados en 1990 y 1995.
FIGURA 12.1 Variaciones de la temperatura de la superficie de la Tierra. © 2001 IPCC. Usado con permiso.
Comenzando con lo que ya está sucediendo, el informe de 20013 concluye que:
La tierra se ha calentado aproximadamente 0.6 ° C desde 1860, siendo las últimas dos décadas las más calurosas registradas.
El aumento de las temperaturas de la superficie durante el siglo XX supera el de cualquier siglo, que se remonta a 1,000 años.
Los patrones de precipitación de lluvia han cambiado claramente, con un aumento de precipitaciones fuertes en bastantes regiones del mundo.
Los niveles de los océanos han aumentado entre 10 y 20 centímetros desde 1900, la mayoría de los glaciares se están retirando, 4 y la extensión y el espesor del hielo del Ártico están disminuyendo en verano.
Los patrones de migración de aves y la duración de las estaciones de crecimiento han comenzado a cambiar.
Las actividades humanas definitivamente han aumentado las concentraciones de gases de efecto invernadero, y la mayor parte del calentamiento en los últimos cincuenta años es inducido por el hombre. La emisión de gases de efecto invernadero es muy desigual: Estados Unidos, por ejemplo, emite el 25 por ciento de dióxido de carbono, pero solo tiene el 5 por ciento de la población mundial.
La mirada hacia el futuro del IPCC es una lectura francamente aterradora. Proyecta que el dióxido de carbono, las temperaturas de la superficie, la lluvia y los niveles de los océanos aumentarán a nivel mundial debido a las actividades humanas:
Todos los modelos utilizados por los científicos proyectan aumentos significativos en las concentraciones de dióxido de carbono durante el siglo XXI en ausencia de cambios vigorosos en las políticas.
Esos modelos predicen que la Tierra se calentará de 1.4 a 5.8 ° C (2.5 a 10.8 ° F) durante este siglo, un rango mucho más alto que el proyectado hace cinco años. Las temperaturas de la superficie terrestre aumentarán más que el promedio.5
Para 2100, el aumento de los niveles oceánicos oscilará entre el aumento ya significativo del siglo pasado y la friolera de 80 a 90 centímetros, más como resultado de la expansión térmica del propio cuerpo del océano que como resultado del derretimiento del hielo.
Los eventos climáticos extremos aumentarán: olas de calor, aguaceros intensos, inundaciones, sequías, incendios, déficit de humedad del suelo, mayor intensidad de ciclón, incluso brotes de plagas relacionadas con el clima. Existe una ansiedad especial por los posibles efectos del calentamiento global en las corrientes poco conocidas del océano.6 Una preocupación, entre otras, es que las condiciones actuales de “El Niño” que causaron tanto daño en los últimos años, desde las inundaciones centroamericanas hasta la sequía provocados por incendios forestales en Indonesia, pueden comenzar a persistir.
La duración de la temporada de crecimiento y los patrones de migración de aves cambiarán aún más, y las plantas, los insectos y los animales migrarán cada vez más hacia los polos y hacia arriba a elevaciones más altas.
Estos cambios tendrán efectos importantes, que durarán por generaciones. Miles de millones de personas se verán afectadas directamente. Algunas sociedades pueden adaptarse. Pero la gente pobre será menos capaz de hacerlo, particularmente aquellos que viven en países en desarrollo. La lista de consecuencias incluye:
Una disminución en la disponibilidad de agua en muchas regiones con escasez de agua, particularmente en los subtropicales.
Una disminución de la productividad agrícola en todo el mundo, especialmente en las regiones tropicales y subtropicales, con el escaso consuelo de que para pequeños aumentos de temperatura, la productividad agrícola podría mejorar en latitudes medias y altas, principalmente en los países más ricos.
Un aumento en la mortalidad debido al estrés por calor, enfermedades transmitidas por insectos (malaria) y enfermedades transmitidas por el agua (cólera).
Un aumento generalizado en el riesgo de inundaciones para decenas de millones de personas debido a las fuertes lluvias y el aumento del nivel del mar. Casi un tercio de la población mundial vive a menos de 100 kilómetros de una costa. Lugares como Tuvalu, donde 10,000 personas viven en atolones, podrían ser eliminados, 7 cómo podría hacerlo más del 15 por ciento de la superficie terrestre de Bangladesh. Si los océanos se elevan sólo 50 centímetros este siglo, más de 90 millones de personas serán desplazadas.
Daño irreversible a los glaciares, arrecifes de coral, atolones, sistemas de manglares y sistemas polares y alpinos, de los cuales dependen los medios de subsistencia de millones.
Al leer esta lista de consecuencias, me resulta difícil no sentirme deprimido. Primero, debido al alcance de los cambios en marcha y su aparente irreversibilidad. Incluso si logramos estabilizar la concentración de dióxido de carbono en este siglo, los científicos del IPCC predicen que los niveles de los océanos seguirán aumentando durante cientos de años. En segundo lugar, uno sospecha fácilmente que el concepto de “años de perro” se aplica aquí más que en cualquier otro lugar: un año perdido para abordar el problema es como siete años perdidos, por así decirlo.
Sin embargo, hay buenas noticias. Hay muchas opciones tecnológicas y políticas para abordar el desafío del calentamiento global, en tres líneas.
Primero, la estabilización de la concentración de gases de efecto invernadero es imprescindible, y es una opción realista. Por ejemplo, existen soluciones tecnológicas conocidas para estabilizar la concentración de dióxido de carbono a 450-550 partes por millón (aproximadamente el doble del nivel preindustrial) en este siglo. Esto requerirá reducciones de emisiones en todas las regiones, incluso dentro de diez a quince años en los países en desarrollo, que para entonces habrán superado las emisiones de carbono de los países ricos. Los límites máximos de emisión para países, regiones, sectores y empresas serían una forma de lograrlo. Una solución intrigante: asigne un objetivo general de concentración de gases de efecto invernadero y permita que todos los países reclamen su derecho a compartir el “pastel de emisiones” resultante, con sus derechos per cápita comenzando por completo y luego convergiendo a la igualdad durante un período predeterminado.
En segundo lugar, y en relación con esto, el mundo deberá avanzar hacia un perfil energético cada vez más diferente. Podemos lograr esto a través de una mayor eficiencia energética (reduciendo drásticamente el uso de energía por unidad de PIB); a través de una determinada “descarbonización” del sistema energético mundial, lo que significa un cambio masivo a energía hidroeléctrica, energía solar y turbinas eólicas, así como un mayor desarrollo de gas (el gas emite menos dióxido de carbono que el petróleo y el carbón); y a través de soluciones innovadoras como el almacenamiento subterráneo de dióxido de carbono.
Algunas nuevas tecnologías son especialmente prometedoras. Los paneles solares muy delgados como papel tapiz podrían convertir casi cualquier objeto grande en una estación de energía, y las celdas de combustible podrían actuar como dispositivos de almacenamiento para compensar la variabilidad de la energía solar. Existe un enorme potencial para aumentar la eficiencia energética: con la misma riqueza, algunos países europeos tienen un consumo de energía per cápita 50-75 por ciento más bajo que el de los Estados Unidos; y muchos países en desarrollo podrían aumentar sustancialmente la eficiencia energética de sus industrias.9 Existen algunas ideas interesantes para el almacenamiento de dióxido de carbono: por ejemplo, después de extraerlo de las corrientes de gas a través de membranas u otros métodos, inyectándolo en campos petroleros agotadores, con un bonificación de recuperación mejorada de petróleo.
Los impuestos y los incentivos fiscales también podrían desempeñar un papel clave para lograr que el mundo cambie a un perfil energético más sostenible. Lo mismo ocurrirá con la eliminación final de los subsidios mundiales a los combustibles fósiles, que superan incluso los subsidios agrícolas astronómicos de los países ricos y que casi siempre benefician principalmente a los ricos.
Tercero, los bosques, las tierras agrícolas y otros ecosistemas ofrecen enormes oportunidades para “secuestrar” dióxido de carbono, quizás hasta 200 gigatoneladas de carbono durante el próximo medio siglo.
Claramente, se requieren cambios masivos, en varios frentes a la vez, y mucho más allá de lo que logrará el Protocolo de Kyoto, diluido y sin Estados Unidos. La mayoría de la gente tiene un sentido agudo de esto. Lo que es menos conocido es que estos cambios son asequibles si el problema se aborda temprano. El IPCC estima que los cambios destinados a estabilizar la concentración de dióxido de carbono implicarían una pérdida de PIB entre 0.2 y 2 por ciento, que podría reducirse a la mitad a una pérdida de entre 0.1 y 1 por ciento o menos a través de diversos medios.
La modestia de este proyecto de ley es típica de las veinte cuestiones inherentemente globales. Es modesto tanto en términos absolutos como en comparación con los costos planetarios potencialmente enormes a largo plazo de dejar el problema desatendido.