Déficit de agua
Muchos lugares del mundo se están volviendo más secos, no solo por el cambio climático sino también por las demandas del riego y la industria. El lago Chad se ha reducido a una vigésima parte de su tamaño en 1960. El mar de Aral está a punto de desaparecer. El río Colorado ya no llega al mar en la estación seca. Solo queda el 10 por ciento de las marismas mesopotámicas. En todo el mundo, alrededor de 2-3 billones de personas podrían enfrentar una grave escasez de agua dulce para 2020, lo que se traduce en una persona de cada tres, en comparación con una de cada diez en la actualidad. Alrededor de veinte países están ahora estresados por el agua; para 2020 habrá más de cuarenta. Asia, África subsahariana e incluso el Mediterráneo serán las regiones más afectadas. Para el mundo en desarrollo en su conjunto, la escasez podría promediar 15-20 por ciento, con algunos puntos ya tensos, como el Medio Oriente, mucho peor.
La escasez de agua será causada principalmente por el aumento de la demanda y la contaminación, y se verá agravada por el calentamiento global:
El riego, que representa el 70 por ciento de la demanda mundial de agua, debe aumentar para satisfacer el 40 por ciento más o menos de la expansión de los suministros de alimentos necesarios para 2020. Se necesita 1,000 veces más agua para producir alimentos para un individuo que para satisfacer la necesidad de beber de esa persona agua. Sin embargo, más de la mitad del agua que ingresa a los sistemas de riego nunca llega a los cultivos, debido a fugas o prácticas derrochadoras. Y el riego excesivo daña lagos, ríos y pantanos, ecosistemas de los cuales dependen muchas personas pobres para alimentarse, pescar y madera. En Rusia y Asia Central, muchos de los principales mares interiores, lagos y ríos están en declive terminal, principalmente por esa razón.
La contaminación es otra preocupación creciente. Alrededor del 97 por ciento del stock de agua dulce del mundo se encuentra bajo tierra en acuíferos, con un tiempo de residencia que promedia 1.400 años, frente a dieciséis para los ríos. En todo el mundo, estos acuíferos están siendo sobreutilizados (en China, India, el oeste de los Estados Unidos y muchos otros lugares) o están muy contaminados, generalmente de manera casi irreversible, a través de nitratos, pesticidas y otros productos artificiales. En partes del noroeste de Francia, los nitratos han arruinado los acuíferos. Este fenómeno es probablemente peor de lo que sabemos porque puede permanecer invisible durante mucho tiempo: la contaminación de las fábricas textiles del siglo XIX en Massachusetts está empezando a aparecer en los pozos artesianos en Long Island.
Los déficits hídricos se están construyendo hacia un gran desafío planetario. Con el cambio climático empeorando el problema, existe un fuerte ángulo global. El control sobre el agua podría convertirse en una causa frecuente de conflicto internacional, particularmente cuando hay un historial de antagonismo y un país tiene el poder de restringir el flujo de un río crucial. El número de cuencas hidrográficas compartidas por varios países ha aumentado de 210 más o menos a 260 en los últimos veinte años. La escasez de agua también está estrechamente relacionada con la pobreza y los problemas de salud, en sí mismos inmensos desafíos mundiales.
Una vez más, no hay escasez de soluciones técnicas y políticas para el problema del déficit hídrico, soluciones que requieren una acción decidida a nivel mundial:
Las tecnologías como el riego por goteo, los rociadores de precisión, los sistemas de riego de bajo costo y alta eficiencia, las variedades resistentes a la sequía y los nuevos sistemas de riego de arroz pueden marcar una gran diferencia y deberían convertirse en el objetivo de los esfuerzos mundiales urgentes de intercambio de tecnología. Lo mismo se aplica a la desalinización, que sigue siendo costosa pero podría avanzar con el descubrimiento de membranas y procesos más eficientes para eliminar la sal del agua de mar.
Otra clave para mejorar la gestión del agua tiene que estar en establecer precios que reflejen mejor el costo de suministrarlo y distribuirlo. El Instituto de Recursos Mundiales, la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN) y otros creen firmemente que la principal causa de la escasez de agua y el daño a los ecosistemas de agua dulce es la subvaloración del agua en todo el mundo. Los precios adecuados pueden incluir, como en Ecuador, el costo de proteger el bosque nuboso del que brota el agua. Algunas personas argumentan que, en muchos casos, ayudaría a asignar los derechos de agua y hacerlos comercializables.
Una mejor gestión del agua también incluye ayudar a muchos países y regiones con técnicas avanzadas: modernización de los sistemas de riego, gestión más sistemática de las cuencas hidrográficas, sistemas de transporte entre cuencas e iniciativas regionales en torno a las aguas compartidas, como entre los diez países que conforman la cuenca del Nilo y cuyos 250 millones, la población crecerá a más de 400 millones para 2020.
La seguridad del agua y el saneamiento también requieren un gran esfuerzo: hoy en día, billones de personas carecen de acceso a agua potable y 2 billones carecen de saneamiento. Ambos están directamente vinculados a la pobreza y la enfermedad.
En general, las inversiones en infraestructura y gestión del agua en los países en desarrollo deben ser más del doble del nivel actual de $75 billones por año, lo que requiere una ayuda masiva ya que los gobiernos están limitados por el presupuesto y el sector privado sólo financiará una pequeña parte.
Los déficits hídricos están quizás a una década de convertirse en un problema mundial particularmente feo y peligroso. Hasta ahora se han realizado algunos esfuerzos internacionales útiles, pero se han centrado principalmente en la sensibilización y han producido poco más que llamados a la acción. Ha llegado el momento de ir más allá de eso. El mundo necesita urgentemente una acción global vigorosa, en parte para asegurarse de que los desafíos tecnológicos y políticos se aborden con mayor determinación en todo el mundo, y en parte para ayudar a superar la oposición local que algunos de los cambios más necesarios (como la fijación de precios y la asignación de derechos de agua) sin duda se disparará.