Deforestación
Lo mismo puede decirse de otro problema amenazante de bienes comunes mundiales: la pérdida de la cubierta forestal y el avance de los desiertos y las sábanas en todo el mundo.
Pocos de nosotros nos damos cuenta del papel central que juegan los bosques. Junto con los bosques y los árboles dispersos, los bosques brindan refugio, alimentos, leña, medicinas, materiales de construcción y papel a la población del planeta. Contribuyen a la calidad del agua dulce al desacelerar la erosión de la tierra y filtrar los contaminantes, y regulan el tiempo y la velocidad del flujo de agua. Alrededor de dos tercios de todas las especies terrestres se encuentran en áreas forestales, por lo que son críticas para la conservación de la biodiversidad. Y cuando los bosques crecen, secuestran carbono, por lo que son una parte crucial de la lucha contra el calentamiento global.
¿Cuál es la situación global? Hoy en día, quedan entre 30 y 35 millones de kilómetros cuadrados de bosques, o alrededor del 25 por ciento de la superficie terrestre total del mundo, probablemente 20 a 50 por ciento menos que en los tiempos anteriores a la agricultura, aunque nadie lo sabe exactamente. Los bosques en los países industriales han aumentado ligeramente en las últimas décadas, pero sus árboles se están volviendo más jóvenes, más pequeños y menos diversos.
Pero el verdadero problema está en los países en desarrollo, donde hay varios tipos de problemas:
Sus bosques se han reducido en más de 130,000 kilómetros cuadrados (o cerca del 1 por ciento) al año. Alrededor del 20 por ciento de los bosques tropicales y subtropicales han desaparecido desde la década de 1960. Solo en Indonesia, por ejemplo, la deforestación ha aumentado de 17,000 a 20,000 kilómetros cuadrados al año durante la última década, reduciendo su cobertura forestal en más del 50 por ciento desde 1985; al ritmo actual, los bosques de Kalimantan desaparecerán en nueve años y los bosques de tierras bajas de Sumatra en cuatro. Las principales razones detrás de esta tendencia mundial son la presión del crecimiento de la población, que conduce a una expansión de la agricultura de subsistencia y a la recolección insostenible de leña; ganadería a gran escala en América Latina; esquemas de liquidación planificados por el gobierno; y tala ilegal. En Indonesia, el 70 por ciento de la producción de troncos se deriva de fuentes ilegales.
La fragmentación de los bosques -por caminos, agricultura y tala- también tiene un gran impacto negativo. Reduce el hábitat natural, bloquea las rutas de migración y abre vías para especies extrañas indeseables. Los caminos proporcionan acceso para la caza, la extracción de madera y otras perturbaciones del ecosistema local. Y donde los fragmentos son demasiado pequeños para soportar los principales depredadores, los efectos en cascada degradan la diversidad.
Los incendios forestales parecen estar en aumento. Si bien los incendios forestales pueden ser un fenómeno natural y útil, los incendios forestales brasileños aumentaron un 50 por ciento en 1996-1997, y nuevamente en un 80 por ciento en 1997-1998. Los recientes incendios gigantes en el sudeste asiático causaron problemas respiratorios a 20 millones de personas y varios miles de millones de dólares en daños: Indonesia perdió 46,000 kilómetros cuadrados de bosque solo en 1997. El fenómeno de El Niño fue parte de la historia.
Todos estos factores se combinan para convertir el futuro de los bosques tropicales y subtropicales en un problema mundial importante. Tiene varias dimensiones:
La producción de madera ha aumentado un 50 por ciento desde 1960. Con las plantaciones que proporcionan el 20 por ciento de toda la madera, la escasez no es un problema global en sí mismo. La preocupación es que la expansión de las granjas arbóreas no ha reducido la presión sobre los bosques naturales. En muchos países en desarrollo, los árboles se siguen cosechando a un ritmo mucho más rápido que el crecimiento natural. Por lo general, una vez que se talan los bosques, la tierra finalmente se convierte para otros usos, en un ciclo de auto refuerzo. La tala ilegal de los grupos principales y de los agricultores que utilizan técnicas de tala y quema es un gran culpable.
La leña, junto con el carbón, representa la mitad del uso de energía de biomasa del mundo, del que dependen 2 billones de personas en el mundo en desarrollo, y el 30 por ciento del consumo total de energía del mundo. Ya está escaseando en algunas regiones, particularmente cerca de los centros urbanos. Con el próximo aumento de la población casi por completo en el mundo en desarrollo, la demanda de leña podría exceder fácilmente en un 50 por ciento aproximadamente lo que se puede suministrar de manera sostenible.
La pérdida de bosques ha erosionado la capacidad de los bosques del mundo para retener y filtrar el agua, y para regular su flujo. Los bosques son cruciales en las áreas de cuenca hidrográfica, pero casi el 30 por ciento de esas áreas han perdido tres cuartos de su cubierta forestal original. Dado que los bosques también tienden a moderar la escorrentía durante las lluvias y el deshielo, su pérdida hace que los deslizamientos de tierra y las inundaciones aguas abajo sean más frecuentes: las pérdidas de los bosques del Himalaya han hecho la vida mucho más difícil en las zonas bajas de Bangladesh. Y dado que también liberan agua durante los tiempos más secos, su pérdida también empeora las situaciones de sequía.
A medida que avanzan los bosques, también lo hace la biodiversidad. Los bosques necesitan protección por el bien de la diversidad y porque se han convertido en una fuente importante de nuevos bienes y servicios, incluidos productos farmacéuticos, materias primas industriales y servicios de turismo y recreación que generan ingresos. Ya, cerca del 10 por ciento de las especies arbóreas están amenazadas de extinción global, y la invasión de especies extranjeras se ha convertido en un problema en muchos lugares.
Los bosques almacenan más carbono que cualquier ecosistema terrestre, tal vez el 40 por ciento de todo el carbono se almacena de esa manera. La tala de bosques tropicales y la quema de escombros libera grandes cantidades de carbono a la atmósfera como dióxido de carbono. Más allá de la tala de bosques a gran escala, incluso la tala y la tala de pequeñas áreas de bosque para la agricultura reduce significativamente sus capacidades de almacenamiento de carbono. Restaurar bosques degradados o cambiar su manejo es una vía importante para el secuestro de carbono y una de las estrategias para abordar el calentamiento global.
Existen muchas soluciones, como lo demuestra el considerable éxito de las plantaciones: producen el 20 por ciento de la madera del mundo en solo el 3 por ciento de la superficie forestal. Y se han desarrollado muchas opciones de silvicultura sostenible a lo largo de los años, con la mejor participación de aldeanos locales o, como en Ahmedabad de la India, incluso habitantes de las ciudades. También debemos desarrollar un potente mecanismo de certificación para la silvicultura sostenible y luchar contra la tala ilegal a nivel mundial.
La deforestación es otro problema global, con grandes riesgos para el planeta, cuya solución no es tan costosa ni técnicamente compleja. Sin embargo, estamos lejos de haber hecho una abolladura real.