Reglas de biotecnología
La espectacular explosión de descubrimientos en los últimos años ha hecho que las reglas de la biotecnología, se hayan convertido en un problema mundial apremiante. Sin embargo, la biotecnología todavía está empezando, y hasta ahora plantea muchas más preguntas y posibilidades que respuestas y resultados. Sin embargo, ya puede sentir que esta es un área donde se necesitará algún tipo de reglas globales, incluso si estas reglas aún no están muy claras.
Varias áreas vienen a la mente. Todas surgen de los avances básicos que los científicos han hecho al descifrar el código básico de la vida (ADN, ARN y las proteínas que desencadenan) en una revolución que revela que todos los organismos vivos son máquinas de procesamiento de información. Estas cuentan con características muy diferentes. Aquí hay tres áreas de este tipo:
Plantas y animales transgénicos.
La reproducción o hibridación de plantas y animales para lograr las características deseadas, un proceso lento y muy antiguo. Lo nuevo es la manipulación directa de su genética, que va más rápido y mucho más lejos. Los agricultores ahora plantan unos 50 millones de hectáreas al año con cultivos genéticamente modificados como la soja, el maíz, el algodón y la canola: consta de el 98 por ciento de los cultivos en los Estados Unidos, Canadá y Argentina, y el resto, en más de diez países. Tres de cada cuatro hectáreas están dedicadas a cultivos diseñados para resistir la pulverización de herbicidas. El resto a cultivos modificados para producir sus propios insecticidas o para tener alguna otra característica. Algunas de estas características podrían ser muy atractivas: los guisantes resistentes a la sequía y a las inundaciones. En Bangladesh se están modificando para que ya no sean tóxicos cuando se comen en grandes cantidades durante las hambrunas. Algunas plantas están siendo modificadas para crecer en tierras con un alto contenido de sal. Se están comenzando a desarrollar plantas transgénicas, animales y bacterias que producen materias primas (como plásticos o proteínas de seda resistentes) y limpian los sitios contaminados. Algunos organismos modificados podrían incluso alimentarse de gas natural. Otros animales genéticamente modificados incluyen el salmón que crece más rápido y más grande.
Células madre y otras aplicaciones de clonación.
A medida que las células no especializadas surgen, se pueden recolectan de embriones, fetos, cordones umbilicales o incluso adultos y, cuando se les da el impulso bioquímico adecuado, se pueden desarrollar en varios tipos de células adultas tipos. Esta tecnología, que puede implicar la llamada clonación terapéutica, podría usarse para producir cosas como suministros de sangre libres de virus en cantidades ilimitadas, células productoras de dopamina para los enfermos de Parkinson y reemplazos celulares hechos a medida que no serán rechazado por el paciente. Las variaciones en torno al tema son infinitas e impresionantes. Algunas aplicaciones, de la variedad de clonación reproductiva, salen directamente de una película de Frankenstein.
Revolucionando el tratamiento de enfermedades a través del conocimiento detallado del genoma. El desciframiento al final del siglo pasado del genoma humano, con sus 30,000 genes, resultó ser solo un primer paso. Gran parte de la variedad y complejidad de la vida no gira en torno al ADN y al ARN, sino a la misteriosa interacción de las proteínas que desencadenan. Sin embargo, las meras posibilidades que brinda el conocimiento del genoma son alucinantes: diagnósticos más precisos; medicamentos que funcionan la primera vez y no tienen efectos secundarios; medicina predictiva que puede alertar con anticipación de las enfermedades; la capacidad de predecir la virulencia de un virus a partir de su estructura genética. Beneficios similares del conocimiento del genoma se acumularán también para los animales domésticos.
¿Por qué uno necesitaría reglas? Por varias razones:
Razones morales.
Algunas de las aplicaciones, como las que implican la destrucción de embriones para la variedad embrionaria de células madre, chocan con principios morales y religiosos fuertemente arraigados. Ese conflicto llevó al gobierno de EE. UU. a limitar severamente la investigación sobre ellos. Otros gobiernos se sienten igualmente de indecisos.
Amenazas a los ecosistemas y otras especies.
Al igual que las variedades híbridas que han ayudado a aumentar el suministro de alimentos a medida que la población creció, las plantas transgénicas tienen un papel clave que desempeñar para ayudar al mundo a alimentarse en las próximas décadas. Sin embargo, conllevan riesgos especiales: por ejemplo, podrían realizar una polinización cruzada con sus parientes salvajes de formas muy perjudiciales. Las plantas resistentes a los insectos podrían eliminar insectos importantes. Los salmones modificados de aspecto sexy pero estéril podrían escapar y frustrar la reproducción de sus hermanos salvajes. Las personas incluso han desarrollado alergias a una variedad modificada de maíz a fines de 2000, fácil de manejar, pero es una advertencia.
Riesgos sociales.
El conocimiento del genoma podría crear tensiones desconocidas y difíciles de manejar. Las bases de datos genéticas de las personas podrían aparecer en muchos lugares, voluntariamente en bases de datos médicas y no tan voluntariamente en bases de datos legales o incluso en bases de datos privadas reunidas sin consentimiento. Se podría abusar de dichas bases de datos para negar el seguro médico o de vida, influir en las decisiones de reclutamiento, rastrear los lazos de paternidad reales contra los deseos de las personas o incluso crear, como lo expresó un libertario británico, una “nación de sospechosos”.
Cualquiera que argumenta que no se requieren reglas es un tonto. Incluso lo seria argumentar que las reglas de estado-nación son suficientes para esta tarea. A partir de los pocos ejemplos y riesgos que acabamos de enumerar, está claro que esta es un área donde un conjunto mínimo de reglas globales, si solo provisionales, es imprescindible. La polinización cruzada y los riesgos similares no pueden ser contenidos dentro de las fronteras, y es de interés para todos que las pruebas se realicen primero, bajo condiciones de seguridad para las cuales existe un estándar global. Otra razón para la acción global: ¿qué sentido tiene limitar la investigación con células madre embrionarias en los Estados Unidos si no existen tales reglas en otros lugares? Algunas compañías de EE. UU. ya están considerando mudarse al Reino Unido. El Reino Unido y Suecia prohíbe la inclusión involuntaria de datos genéticos de personas en bases de datos privadas, cuando estas bases de datos pueden estar disponibles en el ciberespacio. ¿O puede enviar un copo de piel para que se haga una prueba al otro lado de la frontera?