Divisoría digital
Así como la educación puede igualar o dividir a los países y las personas, las tecnologías de la información y las comunicaciones pueden ir en cualquier dirección. En este momento, estas tecnologías, aunque a veces han avanzado sorprendentemente en algunos países en desarrollo, están distribuidas de manera muy desigual. La “brecha digital” resultante es motivo de gran preocupación.
Una consecuencia del atracón de inversiones de los últimos años es una increíble sobrecapacidad en el sistema de comunicaciones del mundo. Si los 6 billones de personas del mundo hablaran sin parar por teléfono durante el próximo año, sus palabras podrían transmitirse en unas pocas horas a través del ancho de banda disponible actualmente, la capacidad que conecta hogares y oficinas entre sí y con proveedores de datos en todo el mundo.
Sin embargo, unos 2 billones de personas nunca han hecho una llamada telefónica. Ciudades como Manhattan y Tokio tienen más líneas telefónicas que todo el África subsahariana. Las redes de telefonía celular cubren solo el 20 por ciento de la tierra, principalmente en países ricos. La densidad telefónica (líneas telefónicas por cada 100 habitantes) es de cincuenta a sesenta en los países ricos, pero menos de dos en los países en desarrollo más pobres. Incluso entre los países en desarrollo, la distribución de las telecomunicaciones está sesgada: en 1999, diez grandes países en desarrollo representaron el 80 por ciento de la inversión extranjera en el sector. Dentro de los países, existen disparidades igualmente amplias: en Nepal, las casas urbanas tienen 100 veces más probabilidades de tener teléfonos que las rurales.
La tecnología de la información se distribuye de manera aún más desigual. El tráfico de Internet entre Estados Unidos y Europa es 100 veces mayor que el de África, y treinta veces mayor que el de América Latina. Alrededor del 10 por ciento de la población mundial entiende inglés, el idioma del 75 por ciento de todos los sitios web. Los países ricos tienen el 95% de todos los hosts de Internet, África solo el 0.25%. Esto tiene algo que ver con la baja densidad telefónica: con menos de cinco teléfonos por cada 100, es casi imposible que un país salte a una conectividad de Internet sería en todo el país.
¿Por qué deberíamos preocuparnos por esto? Debido a que estas tecnologías ofrecen enormes posibilidades de salto para los países en desarrollo, en tantas áreas que se ha hecho difícil imaginar que un país se desarrolle y reduzca sus niveles de pobreza sin ellas:
Reducción del aislamiento. La telefonía celular en Bangladesh muestra cómo un solo teléfono celular por aldea puede convertirse en un negocio real y en un salvavidas. En los Andes, los satélites que brindan telefonía en las zonas rurales reducen drásticamente los costos de comunicación en comparación con el lento sistema postal.
Educación. Las nuevas tecnologías permiten la formación del profesorado y la creación de redes que aumentan la calidad de la educación básica. Los niños aprenden habilidades básicas de computación mediante prueba y error a través de “computadoras en la pared” en barrios marginales de la India. Las escuelas de negocios llegan a cientos de sitios remotos a través de la educación a distancia interactiva en Sudáfrica.
Gobierno electrónico. Esta aplicación innovadora se está extendiendo rápidamente y es muy prometedora para mejorar los servicios a las personas y para reducir la opacidad, los problemas burocráticos, los errores y el fraude. En Mauritania, un sistema mejorado de gestión del presupuesto se amortizó en unos pocos meses. El sistema de gobierno del estado indio de Andhra Pradesh está siendo informatizado, con ganancias masivas en eficiencia y transparencia.
Medicina. Las aplicaciones de la tecnología de la información para la salud abarcan una amplia gama: información del paciente, capacitación de enfermeras, instrucciones de higiene e incluso, en algunos casos, diagnósticos remotos. Los datos recopilados por sensores remotos a lo largo de 50,000 kilómetros de ríos africanos han ayudado a controlar la ceguera de los ríos.
Gestión ambiental y agricultura ecológicamente equilibrada. Las redes basadas en Internet, la detección satelital y los intercambios de mejores prácticas pueden traer un rápido progreso en estas dos áreas.
Conectividad empresarial. Incluso las pequeñas empresas en el mundo en desarrollo pueden conectarse a sus mercados y sus socios más grandes en los países ricos. Recordemos al fabricante de prendas de vestir marroquí y al productor de cabras etíope en los capítulos 4 y 5.
Podría seguir y seguir. En resumen, las nuevas tecnologías se han convertido en una de las formas más potentes para acelerar el desarrollo y reducir la pobreza de una manera que nadie podría haber pensado hace diez años. Pero desde un punto de vista global, también es cuestión de asegurarse de que estas tecnologías reduzcan la brecha de riqueza e ingresos, en lugar de permitir que su distribución actualmente muy desigual se degenere en lo que el profesor de Berkeley, Manuel Castells, llama “apartheid tecnológico”. Dada la velocidad del La difusión de las nuevas tecnologías en los países ricos es un problema global de cierta urgencia. Hay muchas cosas para ponerse al día.
Y no es un problema que requiera soluciones costosas. Abordarlo no significa bañar a los países pobres con teléfonos y PC donados. Significa ayudarlos a convertirse en usuarios inteligentes y conectados de las nuevas tecnologías. Los tipos de medidas globales a considerar son los siguientes:
Ayude a más de 100 países en desarrollo a desarrollar rápidamente las políticas que facilitarán su transformación en sociedades basadas en el conocimiento en todas las dimensiones, desde la educación hasta la infraestructura de la información, la investigación y la innovación.
Generalice la técnica chilena de vincular la inversión del sector privado en telecomunicaciones expandidas a la cobertura de áreas remotas, tal vez proporcionando un fondo de subsidio global para ese propósito.
Incline los programas de ayuda mucho más hacia la conectividad básica, incluido el financiamiento de centros de comunicaciones comunitarias en pequeñas ciudades y pueblos, y hacia una mayor densidad de computadoras y niveles de alfabetización.
Proporcionar una capacidad global de intercambio de mejores prácticas en toda la gama de aplicaciones prometedoras de las nuevas tecnologías en entornos de países en desarrollo.
Establezca sistemas globales de incubación y mentoría empresarial Norte-Sur que puedan funcionar rápidamente. Esto es importante porque la experiencia en Brasil y en otros lugares muestra que más allá de la conectividad y el acceso a Internet, para que los países despeguen necesitan desarrollar una red completa de pequeñas empresas, proveedores de servicios de Internet y productores de contenido local.
Promover el uso de las nuevas tecnologías en otras áreas de problemas globales, como enfermedades infecciosas, educación para todos y prevención de desastres naturales.
Se podría argumentar que esta agenda aún en gran medida incumplida, parte de la cual se discutió en las cumbres de Okinawa y Génova del G7 en 2000 y 2001, no tiene el mismo nivel de urgencia global que otros temas en la lista de los veinte. Eso sería una mala lectura. Al igual que muchos problemas de la segunda categoría, es un poderoso problema “subyacente”, cuya solución facilita abordar otros problemas.